555
微型芯片，正成為開啟仿生之門的鑰匙。人腦擁有地球生物中最復雜的結(jié)構(gòu)，芯片是各種電子設備的核心，當自然的精妙之作與人類的智慧結(jié)晶接壤，或許能破解生命的奧秘。一些科學家們執(zhí)著于此。他們突破固有思維，探索人體的特征，嘗試將芯片植入大腦、皮膚，以此解析生命信號的更多可能。
在這場改變?nèi)祟惷\的長期求索中，有兩位天才科學家的研究工作頗具代表性。腦機接口專家、斯坦福大學教授、神經(jīng)假體系統(tǒng)轉(zhuǎn)化實驗室聯(lián)合主任Krishna Shenoy，將芯片放入人腦，通過腦機接口解讀思維，讓失語者重新具備表達的能力。
“柔性電子之父”John A. Rogers是少有的入選美國所有國家科學院（美國國家工程院、美國國家科學院和國家醫(yī)學科學院）的天才人物，他設計出能連接皮膚的電子設備，可以精確測量各種人體指標，甚至能輔助新冠患者監(jiān)測監(jiān)控狀況。無論是腦機接口，還是柔性電子皮膚，都通過研發(fā)對人體友好的新型計算機芯片，在為生命傳遞更多科技的溫度，向“數(shù)字永生”再邁進一步。
01.腦機接口：向大腦植入微型芯片，實現(xiàn)意念書寫
大約3磅重的人腦，是世間最神秘的構(gòu)造之一。如何傾聽和讀懂大腦的語言，幫助有相關(guān)障礙的病患？這是Krishna Shenoy一直在探索的事。
通過連接大腦去幫助有其它疾病或損傷的患者，有可能徹底改變整個醫(yī)學體系。而微型芯片，在大腦損傷而導致某種活動無法實現(xiàn)時，也許能讓失明者重見光明、癱瘓者恢復運動能力。芯片就像指甲或阿司匹林藥片那么大，高度定制化，能耗極低，通過神經(jīng)外科手術(shù)被植入大腦外層后，就能收集神經(jīng)元發(fā)出的電信號，并對其進行實時的數(shù)學計算。
Krishna Shenoy展示的電極陣列中，每個電極4毫米見方，共有100個微型電極，每個長度1.5毫米，這組電極陣列就是該研究領域的核心，名為“猶他電極陣列”（Utah Electrode Array）。通過手術(shù)在大腦開一個小口，然后快速地放入電極陣列，大概在大腦表皮以下1.5-2毫米處，這些電極的末梢緊挨著個體細胞和神經(jīng)元，觀察其中一個電極，可以看到電壓和時間脈沖。
每次你想移動手臂的時候，你會從不同的神經(jīng)元那里獲得不同樣式的反饋。
為了對來自大腦的神經(jīng)活動進行精準解碼，每個電極都接通至小型連接器的不同面板上，連接器非常小且位于大腦之上。
但我們可以想象一下不用這個連接器，各種活動仍然可以進行，我們可以用一個小型無線電發(fā)射器來替代，就像手機中的藍牙或者WiFi裝置，這就是微型芯片。這樣頭部皮膚能保持完整，頭發(fā)可以完好無損。最后一步，當我們想要在實驗室或使用者家中記錄這些信號時，我們會放置一個小型的信號擴大器，收集并放大這些極其微弱的信號，然后傳輸至電腦中進行解碼。
“我剛才所說的這些，完全有可能在不久的將來，通過芯片得以實現(xiàn)。”Krishna Shenoy說，“該領域的許多研究團隊和企業(yè)都在為此而努力。”得益于相關(guān)機器學習和解碼算法的進步，參與實驗的癱瘓患者，通過在大腦中想象寫字，意念操縱機器屏幕每分鐘生成大約90個字母。
這比此前用屏幕光標打字的速度快了1倍多，錯誤率從原來的5%降至0.5%。
如此一項幫助失語者實現(xiàn)正常速度交流的重要進展，在今年5月登上科技頂刊Nature的封面。
02.表皮電子設備：芯片走進皮膚，改變健康診療
類似的，“柔性電子之父”John A. Rogers也致力于研究另一種“人體芯片”。除了腦機結(jié)合外，他希望電子設備也能夠用于人體的其它重要器官，包括心臟、皮膚。
皮膚是最大的人體器官組織，如果能將電子設備與皮膚無感相連，則可以在任何日常環(huán)境下持續(xù)進行健康監(jiān)測，傳遞和監(jiān)控人體多個器官和系統(tǒng)的神經(jīng)活動。而這有一個前提：硅基芯片能變得像橡膠一樣柔軟，無創(chuàng)地與人體結(jié)合嗎？
當今的電子設備都基于剛性平臺，也就是具有機械和幾何學特性的半導體晶片，你可以把它放在手機或電腦中，但你肯定不希望把這玩意塞進大腦里、心臟周圍或者皮膚上。因此，必須重新構(gòu)建電子設備，讓它像人體組織一樣與人體兼容，這是John Rogers過去15年一直為之努力的目標。生物的軟組織所具有的力學特性，既有柔性，還要能像橡膠一樣拉伸。所以，表皮電子設備既要夠薄，又要有彈性。如下圖幻燈片左邊所示，對于一個具有或不具有電子特性的硅片，可以在硅片上做出非常薄的硅帶硅薄膜和硅線，硅片上的納米級硅帶就自然會變得柔軟。但它仍是硅，仍可被賦予高水平的電子性能，從而制造出可彎曲的精密電子設備。
再看這張幻燈片的右半部分，把這些硅帶粘在柔軟的薄膜橡膠基片上，但并不是按平面放置，而是做成波浪形，形成一種軟硬組合材料。
硅是活性材料，下邊的基片具有與人體兼容的電子特性，這樣就可以拉伸擠壓彎曲和打結(jié)，同時不會破壞硅材料本身，因為波浪狀可以隨著材料的變形而改變，這就和手風琴的原理類似。
硅帶的形狀不僅可以是波浪形，也可以像內(nèi)部彼此連接的小彈簧，通過對這些軟硬結(jié)合材料進行力學量化建模，就可以設計電路來提供相應的電子功能，同時確保力學特性可以和皮膚相適應。這樣，我們就有了非常薄、像臨時紋身般的人造皮膚。它具有皮膚的彈性、可拉伸性等特性，能置于人體任何部位的表皮，成為人體的一部分。
▲像皮膚一樣，但布滿達到臨床監(jiān)測級別的精密電子設備。
皮膚是自然褶皺的，而電子設備能很好地適應這些褶皺，毫無力學阻礙，接口處的壓力微乎其微，在安裝和移除的過程中幾乎不會對皮膚造成任何損害。就像腦機接口一樣，你可以將這種非侵入式的可逆連接看作皮膚接口。它能精確測量各種人體健康指標，乃至達到重癥監(jiān)護室設備的精度級別。
▲顯微鏡彩色照片：顯示了這些彎曲的活性電子結(jié)構(gòu)如何適應表皮。
它們能在任何日常環(huán)境下工作，可用來監(jiān)測心臟健康、精確跟蹤皮膚的水合作用、檢測血液脈沖流等，實現(xiàn)目前可穿戴設備無法實現(xiàn)的功能。目前全球多個團隊都在研發(fā)這樣的皮膚電子設備，各種不同的傳感器得以問世，這些傳感器都可以用于這些平臺，相關(guān)的論文有幾百篇。
通過不間斷地進行監(jiān)測，獲取足夠數(shù)量的數(shù)據(jù)，并通過機器學習來加以分析，這些表皮電子設備已經(jīng)開始在臨床發(fā)揮作用。在印度巴基斯坦贊比亞肯尼亞和加納，截至目前，已經(jīng)有約1萬名嬰兒和孕婦使用了這些無線表皮電子設備，能獲取全天重要生命體征監(jiān)測。
John Roger團隊也分別針對孕婦、老年人等特定群體開發(fā)了柔性電子設備，來監(jiān)測其健康數(shù)據(jù)。其設備還被應用在抗疫一線，通過監(jiān)測咳嗽和呼吸，來監(jiān)測新冠肺炎患者的健康狀況。有了各種監(jiān)測數(shù)據(jù)，未來，還有望確定一個人是否患病，這可以作為對傳統(tǒng)分子（化驗）方法的補充。John Roger相信，強大的數(shù)字設備會得以廣泛應用，這種設備是持續(xù)監(jiān)測的、親膚的、沒有不適感的、簡單易用的，它基于機器學習和數(shù)據(jù)分析。他們在近期的Science Advances上發(fā)表了相關(guān)論文。
03.結(jié)語：走向科技的詩與遠方
這些天才科學家們，正通過解碼生命的特征。他們在11月6日舉辦的騰訊科學WE大會上，講述他們所洞察的未來。這是騰訊科學WE大會舉辦的第9年，每一年，都有許多位久久為功的科學家們站到演講臺上，分享大千世界的各種神奇密碼。他們中，有人仰望星空，試圖破解宇宙的玄妙；有人聚焦生命，鉆研模擬自然的可能。未來會是什么樣的？沒有人能給出確切的答案。但當聆聽這些科學家們的聲音時，我們可以短暫地忘記現(xiàn)實生活中的雜音，靜下心來，跟隨他們的腳步，去感受一段激動人心的求知歷程。在求知路上，他們正篤定地探尋曠野，走向科技的詩與遠方。
作者 | ZeR0
編輯 | 漠影
